Magen- und Speiseröhrentumore sind zusammen die zweithäufigste Krebstodesursache weltweit. Die schlechte Überlebensrate (ca. 15 % 5-Jahres-Überlebensrate) von Patienten, bei denen diese Tumorarten diagnostiziert werden, ist auf die häufige späte Diagnose zurückzuführen. Eine frühzeitige Diagnose dieser Tumore erhöht die 5-Jahres-Überlebensrate der Patienten drastisch auf über 75 %. Unsere Fähigkeit, frühe Stadien von Magen- und Speiseröhrenkrebs zu erkennen, wird durch unser jetziges Wissen über die Entstehung dieser Krebsarten eingeschränkt. Seit Jahrzehnten wissen wir, dass sich diese Krebsarten über präkanzeröse Läsionen namens Barrett-Ösophagus und Magen-Darm-Metaplasie entwickeln. Trotz jahrzehntelanger klinischer Erkenntnisse ist unser molekulares Verständnis der Krebsvorstufen und ihrer Beziehung zum Krebs und vor allem zu den normalen Geweben, aus denen sie hervorgehen, jedoch begrenzt. Die Forschungsgruppe Tumorgenese und molekulare Krebsprävention nutzt modernste Ansätze zur Charakterisierung und Modellierung früher transkriptioneller, genetischer und epigenetischer Prozesse, die die Entwicklung von gastroösophagealen Tumoren und ihren Vorstufen vorantreiben. Ein wichtiger Teil unserer Arbeit besteht darin, zu verstehen, wie normale Zellen des Magens und der Speiseröhre ihre molekulare Identität verlieren und sich langsam in (prä-)kanzeröse Zustände verwandeln. Mithilfe der Einzelzell-RNA-Sequenzierung konnten wir zeigen, dass das Ösophagus-Adenokarzinom, eine Unterform des Speiseröhrenkrebses, trotz seines Namens aus dem Magen stammt. Es ist auch molekularbiologisch nicht von anderen Magenkrebsarten zu unterscheiden. Unsere Arbeit hat auch gezeigt, dass die präkanzerösen Läsionen einzigartige molekulare Eigenschaften aufweisen, die nur als molekularer Einzelzell-Mosaizismus beschrieben werden können - ein Zustand, in dem Zellen einen gemischten Phänotyp stabil beibehalten können, der normalerweise in zwei verschiedenen Zelltypen des menschlichen Körpers zu beobachten ist.
